碳足迹起源于生态足迹的概念，最早出现于英国，并 在学界、非政府组织和新闻媒体的推动下迅速发展。
碳足迹 主要是指人类生产和消费活动中所排放的与气候变化相关 的气体总量，将全球变暖潜势（Global Warming Potential, GWP）作为温室气体排放量的表征。 按照研究对象的不同，碳足迹可以分为国家/区域碳足迹、 组织/企业碳足迹以及产品/服务碳足迹、个人碳足迹。对于 产品而言，产品碳足迹考虑的是产品从生产到废弃回收全生 命周期的碳排放。
环境毒理学与化学学会（SETAC）与欧洲声明周期评价 指导委员会于 2008 年讨论了碳足迹的计算方法及相关标准， 认为依据 ISO14040 系列标准的生命周期评价法（Life Cycle Assessment, LCA）可以通过计算与产品相关的温室气体排放 量，碳足迹可认为 LCA 中关于全球变暖潜力 GWP 的评价结 果。
目前碳足迹计算的方法主要有：一是“自上而下”模型， 以投入产出分析为基础的投入产出法（Input-Output, I-O）；二是“自下而上”模型，以过程分析为基础的生命周期评价 法。
投入产出模型是研究一个经济系统各部门间的“投入” 与“产出”关系的数学模型，该方法最早由美国著名的经济 学家瓦．列昂捷夫（W．Leontief）提出，是目前比较成熟的 经济分析方法。Matthews 等根据世界自然基金会 WRI 和世 界可持续发展商会 WBCSD 对于碳足迹的定义，结合投入产 出模型和生命周期评价方法建立了经济投入产出-生命周期 评价模型（EIO-LCA），该方法将碳足迹的计算分为三个层 面，第一层面是来自工业部门生产及运输过程中的直接碳排 放；第二层面将第一层面的碳排放边界扩大到工业部门所消 耗的能源，具体指各能源生产的全生命周期碳排放；第三层 面涵盖了以上两个层面，是指所有涉及工业部门生产链的直 接和间接碳排放，也就是从“摇篮”到“坟墓”的整个过程。 该方法可用于评估工业部门、企业、家庭、政府组织等的碳 足迹。
生命周期评价法（LCA）以过程分析为基本出发点，从 产品端向源头追溯，连接与产品相关的各个单元过程（包括 资源、能源的开采与生产、运输、产品制造等），建立完整 的生命周期流程图，再收集流程图中各单元过程的温室气体 排放数据，并进行定量的描述，最终将所有温室气体排放统 一使用 CO2 作为当量表征，即碳足迹。
