传统上，碳信用的项目类型主要包括可再生能 源（如风力发电项目）、林业及土地利用（如植树 造林项目），以及家用炉灶设备更新升级（如清洁 炉灶推广使用项目）等。
碳信用（核准减排量）表示以下两者之间的差值：（a）基线排放量（即不实施该项目的情况下预期会产生的排放量）； （b）实际排放量（即实施项目后的排放量）。一单位碳信用相当于 1 吨二氧化碳当量的减排量。 例如，如果不实施一个森林保护的项目，区域内森林会因为砍伐、焚烧或土地移作他用等活动而释放储存的碳，造成温 室气体排放增加（定义为基线排放量）；如果实施森林保护项目，不仅避免了碳的释放，森林还可能继续吸收大气中的 二氧化碳，从而减少温室气体排放（定义为实际排放量）。两者的差值则为该项目的碳信用。
碳信用机制（也称自愿减排机制，例如中国核证自愿减排量（CCER）的产生机制）是登记、审核并签发碳信用的制度安排③。 尽管碳信用有时也被称作“碳抵销”，但严格意义上讲，碳抵销指的是减少二氧化碳或其他温室气体的排放，以补偿（“抵 销”）其他已产生的温室气体排放④，更侧重于强调排放相关的抵销行为。本文将经由碳信用机制审核并认证签发的减 排量称作碳信用。自愿碳市场以碳信用为交易标的，与强制碳市场（以碳排放权为交易标的）不同，市场参与者加入和 进行交易是出于自主意愿，而不是因为法律或政府的强制性要求，因此交易碳信用的市场一般被称为自愿碳市场。
传统上，碳信用的项目类型主要包括可再生能 源（如风力发电项目）、林业及土地利用（如植树 造林项目），以及家用炉灶设备更新升级（如清洁 炉灶推广使用项目）等。 一个项目能否作为碳信用在市场上交易，关键 在于能否满足“额外性”的要求。如果没有碳信用 的收入，该项目也能实施，则不具有“额外性”（没 有带来额外的减排效益）。例如，如果一片森林无 论如何都不会被砍伐，森林保护项目则不满足“额 外性”的要求。反之，如果没有碳信用资金支持， 这片森林将被砍伐、温室气体排放将上升，则该森 林保护项目具有“额外性”。
对“额外性”的认定是碳信用机制的主要难点， 也是目前自愿碳市场受到质疑的根源。由于存在信 息不对称的问题，因此很难证明一个减排项目是否 具有“额外性”。例如，一片可能会被砍伐的森林， 是否必须要依靠碳信用的收入才能得到保护；或者 一个新能源项目是否只有得到碳信用收入的支持才 能够具备经济可行性。 目前在全球自愿碳市场中⑤，存量的碳信用以 可再生能源利用类型的占比最高，2022 年该比例 达到 55%；林业和土地利用类型的项目排名第二， 占比约为 25%。但重新注册登记的项目中，林业 和土地利用类型的项目占比正在上升，2022 年达 到 54%，而可再生能源利用类型的项目占比在下 降。
碳信用类型从可再生能源利用为主逐步转向 “自然”基础的减排（natural-based，例如林 业、农业）为主是大势所趋。因为在过去几十年中， 可再生能源利用的成本急剧下降，这些活动在没有 碳信用提供额外收入的情况下也已经具有经济吸引 力，因此这一类型项目产生的减排将无法满足碳信 用对于“额外性”的要求。以自然为基础的减排活 动，例如农业、林业和土地利用，在消除或减少温 室气体排放的同时更加有益于生态系统保护与可持 续发展。
碳信用的需求来自几个方面。 第一，一些企业自愿购买碳信用来抵销其碳 足迹，目标是实现净零排放、履行社会责任以及 吸引消费者。例如，微软、迪士尼、壳牌、BP、 Gucci 等国际知名公司将购买碳信用作为实现“企 业碳中和”目标的一种手段。金融机构与企业也会 通过购买碳信用实现大厦运营碳中和、会议碳中和 等，向公众展现企业的社会责任。苹果、联想等集 团通过购买碳信用抵销其产品的碳排放作为实现 “产品碳中和”的手段，以吸引消费者。 第二，一些国家的强制碳市场允许企业购买碳 信用来“抵消”其排放⑥。例如中国允许强制碳市 场中的 5% 可以通过购买碳信用抵销。美国加利福 尼亚州碳市场允许 4% 的抵销比例（2021 年以前 为 8%）。此外，部分实施碳税的国家（如南非， 新加坡、哥伦比亚）也允许其企业有限地使用碳信 用来抵销减排义务。
第三，航空公司。全球许多航空公司都加入了 国际航空业碳抵销与削减机制（CORSIA），旨 在达成减排目标。在这一框架下，航空公司既能通 过采纳先进的技术手段直接减少自身的温室气体排 放，也可以选择通过购买碳信用来补偿其未能减少 的排放量。 在自愿碳市场发展早期，主要的需求来自强制 碳市场允许抵消的比例。欧盟碳市场早期阶段也 曾经实施碳抵销机制，在一段时期内是全球自愿碳市场（即联合履约和清洁发展两个机制）上最 主要的购买方。但随后欧盟逐步减少抵销比例，直 至 2020 年欧盟碳市场第三阶段结束后完全终止该 抵销机制。2021 年以后，自愿碳市场的需求方主 要来自企业的自愿抵消行为。随着越来越多金融机 构加入格拉斯哥净零金融联盟 GFANZ，企业加入 科学碳目标 SBTi 等气候倡议，私人部门越来越重 视净零承诺，对碳信用的购买需求越来越多，这是 2021 年自愿碳市场规模急速扩大的原因之一。
