国家政策利好，AI 驱动发展。
虚拟数字人在技术视角上是依托信息技术产生的类人造物，在媒体视角上是元宇宙的新媒介。从技术层面来看，虚拟数字人利用CG、图形渲染、动作捕捉、深度学习、语音合成等技术手段创造，并具备多种人类特征的可互动虚拟形象。从未来媒体形态和服务模式的角度来看，计算机技术的发展为语义传播和无障碍传播提供了新空间。在此背景下，虚拟数字人作为元宇宙的新媒介，承担着信息制造和传递的责任，并起到建立人与人、人与事物或事物与事物之间联系的作用。
虚拟数字人可划分为服务型和身份型虚拟人，分别侧重于AI 服务的应用及 IP 资产的打造。服务型数字人强调数字人的功能属性，能够为现实世界提供关怀、陪伴、顾问、事务处理等多种服务，其代表性应用有虚拟主播、虚拟员工等。在经济生活中，服务型数字人可以降低已有服务型产业的成本，实现降本增效。身份型数字人强调数字人的身份属性，既有数字分身等连接“真人”与元宇宙的应用，也有虚拟偶像等推动虚拟内容生产的应用。相较于身份型数字人而言，服务型数字人的技术门槛更高。
虚拟数字人的发展经历了萌芽时期、探索时期、初级应用期、成长初期4 大阶段，当前阶段以 AI 为主要驱动力。萌芽时期：20 世纪 80 年代-20 世纪末。在该阶段，虚拟数字人还停留在形式和概念，采用的技术主要为传统手绘。典型代表为1982年动漫《超时空要塞》的女主角林明美，其是世界上第一位虚拟歌姬。
探索时期：2000-2016 年。2D 动画、动作捕捉、语言合成等技术在该阶段逐渐发展成熟，虚拟角色的表情及动作也日渐丰富。2001年，世界上第一位虚拟主持人阿娜诺娃诞生；2007 年，虚拟偶像“初音未来”进入大众视野；2012 年，哔哩哔哩推出虚拟歌手“洛天依”。
初级应用期：2017-2020 年。2017 年起，虚拟数字人行业快速发展。在该阶段，CG、VR、渲染及 AI 等技术逐步发展。2018年，搜狗和新华社联合发布全球首个全仿真智能 AI 主持人；2019 年，浦发银行和百度共同打造银行业首位数字员工“小浦”；2020 年，乐华娱乐推出虚拟女团 A-SOUL。
成长初期：2021 年-至今。伴随着 AI、机器学习、虚拟成像等技术快速兴起，以及多种视频社交形式普及，大量虚拟数字人被开发应用，虚拟偶像、虚拟主播、虚拟主持人等多种形象开始涌现。2021年，中国首位超写实虚拟偶像主持“小 C”亮相央视；2022 年，快手推出虚拟主播“狐璃璃”。
国家出台利好政策，虚拟数字人发展环境良好。近年来，国家对数字人才培育、元宇宙及其配套设施建设的政策扶持力度加大。2022年末，政府推出“虚拟现实+”行业应用融合政策；2023 年接连提出数字人培育、文旅元宇宙、算力设施建设等相关扶持政策；2024年1月，政府提出加快推广工业元宇宙等新兴场景；2024 年3 月，政府工作报告指出“人工智能+”为重要发展方向，以及18 部门联合出台政策推动生成式 AI、元宇宙等领域发展；2024 年 5 月，政府出台数字人才培育相关政策。我们认为，多项利好政策的提出，有利于加快虚拟数字人的发展及实际应用。
AIGC 技术发展和 Z 世代兴起，从技术和市场两个层面驱动虚拟数字人发展。AIGC 技术与数字人融合，在起到降本增效作用的同时，也迎来了新虚拟数字互动时代。1）成本方面：在 AIGC 的带动下，虚拟数字人的生产、运营都在降本增效，商业应用开始普及。传统的数字人生产需要耗费大量人力去设计角色外形、动作等，导致成本高、效率低等弊端。AIGC的发展助力虚拟数字人更快地生成和优化。2）体验方面：AIGC技术支持 AI 驱动数字人多模态交互中的识别感知和分析决策能力，使数字人更形似人。同时，VR/AR 的发展逐步消融现实与虚拟世界的边界。在数字孪生复现物理世界的基础上，AIGC 能够进一步创造出新的交互情景，为用户提供更沉浸的体验。
Z 世代是虚拟数字人的主要受众。Z 世代（Gen Z）通常指1995-2009年出生的一代人，在中国有约 2.2 亿人的人口规模，成为了当今的消费主力。Z 世代对新形式的互联网产品需求更大，而虚拟数字人突出人物个性，强调体验感和交互性，与 Z 世代用户可以产生情感链接，并产生情绪共振和文化认同。特别是数字人和虚拟空间相结合，孵化新玩法，带来新体验，因此 Z 世代用户为数字人的核心用户群体。根据腾讯2022年末发布的《数字人产业发展趋势报告（2023）》，虚拟数字人“星瞳”的粉丝中，Z 世代群体为主要受众：18-24 岁群体占比76%，为绝对主力；25-30 岁群体（部分为 Z 世代）占比19%。
2025 年中国虚拟数字人核心市场规模或达480.6 亿元，其带动市场规模或超过 6000 亿。根据咨询机构艾媒咨询报告，中国数字虚拟人核心市场规模将从2023年的205.2亿增长至2025年的480.6亿，CAGR为53.0%；由虚拟数字人带动的市场规模将从 2023 年的3334.7 亿增长至2025年的 6402.7 亿，CAGR 为 38.6%。
高运营成本和高技术性两大特点，使行业竞争出现“马太效应”。1）从资本角度来看，虚拟数字人的成本问题使大型企业在行业中占据优势，从而使得数字人头部 IP 与腰尾部IP 的发展呈现出明显的“马太效应”。以抖音美妆虚拟人柳夜熙为例，其制作企业CEO 曾公开表示柳夜熙的制作成本为百万元级别，其第一条视频制作成本达数十万元。根据2024 年新快报和艾媒咨询等机构调研显示，近5 成企业认为当前虚拟数字人的发展痛点在于成本问题；2）从技术角度来看，AIGC技术在为虚拟数字人带来更多机会的同时，也加快了行业的“洗牌”。以AI为技术底座的竞争提升了行业的门槛。在这种背景下，资源开始倾斜于互联网巨头企业，“马太效应”开始显现。根据中国传媒大学《2024中国虚拟数字人影响力指数报告》结果显示，2023 年中国影响力较大的虚拟数字人有洛天依、A-SOUL、星瞳、柳夜熙、伊拾七等。
