Salesforce 的历史与大多数的B2C 公司都不一样。
马克·贝尼奥夫（Marc Benioff）出生于 1964 年，15 岁就创立了一家软件公司，为雅达利 8 位电脑开发和销售游戏，并用赚来的钱支付了大学学费。在南加州大学就读期间，贝尼奥夫在苹果公司实习，为 Macintosh 编写汇编程序。毕业后，他加入甲骨文公司，在那里工作了 13 年，担任过各种销售、营销和产品开发职务。23 岁时，他被评为甲骨文年度最佳新秀。三年后，他成为公司历史上最年轻的副总裁。 在科网泡沫期间，贝尼奥夫深受以亚马逊为代表的互联网模式的启发，他认为互联网也必然改变软件业，软件业未来应该是不需要复杂的安装、维护，也不需要经常升级。客户可以按人头和月数来购买所使用的服务，这些服务布置在云端，通过互联网即可使用。这些特点的关键词是：按需服务（On demand）、软件即服务（SaaS）、多重租赁（multitenant）或者云计算。
当时，西贝尔系统上市了。贝尼奥夫与汤姆·西贝尔（Tom Siebel）在甲骨文共事过，他看好这个销售自动化的软件产品并成了公司的天使投资人，同时西贝尔公司的上市，让贝尼奥夫获得了丰厚的回报。但是贝尼奥夫清楚该产品的缺陷，于是他考虑将 CRM 软件变成服务，并于 1999 年创立了Salesforce。甲骨文的老板埃里森也很大气，做了贝尼奥夫的天使投资人，并承诺如果创业失败，他可以随时回甲骨文工作。埃里森给予贝尼奥夫的工作还不仅于此，他还从甲骨文公司找了三个得力干将（埃里森也不希望贝尼奥夫挖走太多的人，当时双方的约定是3 个人），分别负责人力资源、数据库、应用开发。因此，Salesforce 的成立是站在软件巨人甲骨文的肩膀上，从资金到人才到对行业的认知，贝尼奥夫都有了充分的准备。 Salesforce 初创后，它贩卖的不是软件，而是变软件为服务的商业模式。因此公司把自己形象打造成“NO software”，并设计出一个醒目的LOGO，这让行业内的客户很容易记住它。除了 LOGO，Salesforce 很重视营销，尤其是组织各种行业峰会，他们坚信在 B2B 市场，最有效率的销售不是由销售团队来做的，而是通过那些你并不认识的人，他们在你不在场的时候会为你宣传产品。而Salesforce做的是组织这样的场合让客户畅所欲言。同时，公司也谙习互联网的免费策略，给新客户一定时间的试用时间。
在这段时间里，公司的产品比较单一，专注于做好Salesforce CRM。2003年收入实现了近 1 亿美元，2004 年 6 月成功上市，市值 11 亿美元。在 B2B 市场上，最大的问题莫过于时间。客户决策需要时间，改变需要时间，实施需要时间......因此，早期发展时 Salesforce 一直在亏损。但管理层对于亏损是这么看的：“一个成长性 SaaS 企业，应该用营收而不是利润来衡量一个快速增长的公司。原因如下：如果你太早转到通过利润指标来考核员工，在高速增长的压力下，他们会开始考虑如何对其他功能或者部门（办公面积、电脑、人员）进行交叉收费，以便他们能够得到季度奖金。他们会这样做，而不是专注于在公司之外提高营收指标。此外，考核利润指标会让部门主管不愿意向其他部门分享他们的才干，因为他们认为这就好象是在“付钱给他们”，在承担开支压力。这将导致不好的行为和文化，对于公司的发展来说，这不是一个好方式。”（贝尼奥夫自传《云攻略》）。 因此，公司在收入的基础上，与投资人解释订阅服务的三个重要概念：客户流失率（Churn Rate）、客户获取成本（CAC）以及客户生命周期价值（CLTV）。在此后的很长时间，市场接受了这个概念，并以市销率作为公司估值的基础。以市销率估值，依然会有比较大的波动：因为在金融危机或者经济不景气时，市场对不盈利企业的信仰总会打个折扣。此外，上市之后的Salesforce 市销率平均在 7.8 倍，是因为市场可以参照：如果未来公司稳定后，可以做到甲骨文的净利率（例如 20-30%之间，中间数 25%的话），那么 7.8 倍市销率相当于31.2倍的换算市盈率水平。
客户需求无限的，满足客户的开发人员是有限的，用有限的开发能力去适配无限的客户需求，总会有个瓶颈。贝尼奥夫的心中早就有了建立平台的打算。2005年公司推出了 AppExchange，这是为第三方开发人员提供的一个自主开发应用程序的平台，允许用户销售第三方应用程序和咨询服务。《商业周刊》把它称为“企业软件的 eBay 版”，《福布斯》称为“企业软件的iTunes 模式”。这个时候的第三方平台还不具备强大的 PaaS 能力，但是公司的开放理念已经彰显。在这段时间，公司收入增长很快，上市后年化收入增速超过60%，股价到2008年高点涨了 4 倍。
2008 年上线的 Force.com（后来改名叫 Salesforce.com）是真正的PaaS平台，平台允许开发人员在 Salesforce 平台上构建应用程序，同时这些应用程序托管在Salesforce.com 的基础架构上。 由于平台的能力不是一天建成的，因此为了夯实平台能力，公司收购了不少技术型公司。2006 年收购了移动网络服务公司 Sendia，以及在线广告公司Kieden。2007 年收购了内容管理服务公司 Koral。2008 年收购了Instranet。2010年收购了多家公司，包括云端数据服务提供商 Jigsaw，Ruby 应用平台即服务Heroku，以及实时聊天软件提供商 Activa Live Chat。2011 年收购了网络会议平台Dimdim ，社交媒体追踪公司 Radian6。2012 年收购了社交媒体营销商BuddyMedia，浏览器协作初创公司 GoInstant。2013 年收购了电子邮件营销公司ExactTarget（25 亿美元，是最大的一笔收购）。
2014 年收购了数据公司RelateIQ。在这段时间里，公司也拥抱了社交网络。在 2011 年推出了Chatter 作为企业社交协作服务；第一年就有超过 80,000 名客户采用 Chatter。到了 2014 年，公司拥有 150 万注册开发人员、150,000 名客户和16,000名员工。下图显示，在 2008 年之后，因 PaaS 平台的出现，单个客户可以订阅更多的服务，因此单客户的收入贡献有了质的提升。2012 年达到了3.1 万美元，2015 年更是达到了 4.4 万美元，这大约是 2000 年公司初创时的 10 倍。而且这段时间，公司业务更加均衡，最早的销售云在总收入占比由1/2 逐渐下降到 30%左右，服务云、平台及服务、营销云的比重逐步提升。
从 2008 年低点到 2016 年，公司股价翻了 10 倍，收入翻了8 倍，年化收入增长率为 31%，股价与收入相匹配，估值基本保持相对稳定。
2015 年，收购了多家公司，包括移动身份验证公司Toopher、AI 日历应用Tempo和 AI 平台 MinHash。还以 3.6 亿美元收购了软件公司SteelBrick。公司也于2016年推出了第一款用于 CRM 的综合人工智能技术 Einstein，让每个公司和商业用户都能使用 AI，至此公司开始了人工智能时代，限于篇幅，我们不再展开。
