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ESG 理念最早起源于十八世纪的美国，被称为“伦理投资”，表现为宗教团体通过传播宗 教教义的方式影响资本市场，他们拒绝投资与教义信仰相违背的行业，例如奴隶贸易、烟草、 军火生产、走私等领域，这种在宗教教义基础上形成的排除性投资准则催生了社会责任投 资（Sociallly Responsible Investing, 简称 SRI）的萌芽。
20 世纪 60 年代，随着越南战争、南非种族隔离、环境污染等事件的发生，《寂静的春天》、 《地球号太空船操作手册》等环保主义著作发人深省，反战抗议、人权运动、环保运动、 反种族隔离运动开始兴起，部分投资人开始通过投资行为表达其认为正确的有关社会责任 的价值取向，投资基础和出发点从宗教教义逐渐转变为对当下社会意识形态的反映，例如 1971 年成立的美国的帕斯全球基金（Pax World Funds）就拒绝投资利用越南战争获利的 公司、1988 年成立的英国的梅林生态基金（Merlin Ecology Fund）表示只投资于注重环 境保护的公司。自此，现代社会责任投资理念诞生，伦理投资逐渐开始转向社会责任投资。
20 世纪 90 年代，社会责任投资开始由道德伦理层面转向投资策略层面。随着全球工业化 进程加快，世界政治环境复杂多变，在此背景下，投资者开始关注与环境和社会责任有关 的风险和机会，在投资决策中综合考虑公司可持续发展能力，衡量可持续发展投资策略对 投资风险和投资收益的影响。
二 十 一 世 纪 初 期，ESG 概 念 被 正 式 提 出。2004 年， 联 合 国 全 球 契 约 组 织 (United Nations Global Compact，UNGC) 与 20 家金融机构联合发布了《关心者赢》（《Who Cares Wins》），在报告中首次明确了 ESG 投资的概念。
2006 年，联合国责任投资原则组织（UN PRI）列出 6 大原则、34 项建议可行性方案， 作为投资者投资准则，将环境、社会和公司治理纳入投资决策考量过程，帮助投资者理解 ESG 议题对投资价值的影响，成为国际上检验投资者履行责任的重要指针。
